미국 내 음용수에서 발견된 유해한 PFAS 물질: 공중보건의 경고

최근 미국 환경보호청(EPA)에서 발표한 자료에 따르면, 미국의 거의 절반에 해당하는 인구가 유해한 화학물질인 PFAS(Perfluoroalkyl and Polyfluoroalkyl Substances)로 오염된 음용수를 마시고 있는 것으로 나타났다. 이는 1억 5800만 명에 달하는 수치로, 이는 전체 미국 인구의 거의 절반에 해당한다. PFAS는 ‘영원한 화학물질’로 알려져 있으며, 다양한 질병과의 연관성이 있으며 심각한 건강 문제를 일으킬 수 있다.

PFAS란 무엇인가?

PFAS는 강한 탄소-플루오르 결합을 가진 화학 물질로, 이로 인해 기름과 물을 물리치는 특성이 있다. 따라서 주로 조리기구, 화장품, 농약 등 다양한 일상 용품의 제조에 사용된다. 그러나 이 화학물질은 환경에서 쉽게 분해되지 않으며, 대기 및 수자원에 체류하여 생태계와 인류 건강에 심각한 악영향을 미친다.

항목	PFAS의 특성	건강상의 위험
분해성	분해되지 않음	여러 종류의 암, 생식 장애 등
사용 예	조리기구, 화장품, 농약 등	면역체계 약화, 갑상선 질환 등
환경에 미치는 영향	수질 오염 유발	지속적인 생태계 훼손

PFAS의 건강 위험성과 노출 경로

PFAS는 여러 종류의 건강 문제와 직접적인 연관이 있는 것으로 알려져 있다. 연구에 따르면 PFAS는 여러 종류의 암, 생식 장애, 갑상선 질환, 면역계 문제 등을 유발할 수 있다. CDC(질병통제예방센터)의 조사에 따르면, 미국 내 99%의 인구가 PFAS를 혈중에서 발견할 수 있다고 하며, 이는 신생아를 포함한 모든 연령층에서 공통적으로 발생하고 있다.

PFAS는 주로 산업에서 배출된 오염물질이 하천과 호수에 유입되거나, 소방 활동에서 사용된 소화 foam이 토양에 스며드는 경로로 환경에 분포하게 된다. 이외에도 PFAS를 포함한 농약이 오염의 주요 원인으로 지목되고 있다. 이러한 오염물질들의 지속적인 유입은 앞으로도 심각한 공중 보건 문제를 초래할 수 있다.

EPA의 조사 및 규제 현황

EPA는 최근 음용수에서 PFAS 29종을 조사하고, 이를 통해 새로운 데이터가 업데이트 되었다. 조사 결과, 이전 보고에서 확인된 것보다 1500만 명이 추가로 PFAS에 노출된 것으로 나타났다. 이는 국가 전역의 모든 주와 워싱턴 D.C., 및 네 개의 미국 영토에서 PFAS가 발견되었다는 것을 의미한다.

EPA는 2024년, PFAS에 대한 규제를 강화하는 규칙을 최종 확정했다. 이 내용은 PFAS가 포함된 음용수에 대한 기준을 설정하고, 다음 3년간의 테스트와 2년 이내에 PFAS 제거를 목표로 하고 있다. EPA의 전국적 시험 결과는 향후 공익을 위한 중요한 기초 자료로 사용될 것으로 기대된다.

PFAS 노출을 줄이는 방법

일부 수도 회사는 PFAS가 포함된 물을 정화하기 위해 활성탄 필터 및 역삼투막을 사용하고 있다. 또한, 가정용 물 정화 필터 또한 사용할 수 있으며, 정기적인 필터 교체가 중요하다. 이는 PFAS의 수준을 줄이는데 도움이 될 수 있다.

결론: 사회적 경각심의 필요성

현재 PFAS 오염은 공공 건강과 환경에 턱없이 큰 위협을 주고 있다. 필자 개인적으로도 이러한 문제에 대해 심각하게 마주해야 한다고 생각한다. 누구나 당연하게 마시는 물에서 유해물질이 검출되어 있다는 사실은 우리 사회가 앞으로도 해결해야 할 큰 과제가 아닐 수 없다. 이를 위해 개인적으로뿐만 아니라 사회 전체적으로도 의식을 높이고 지속적인 감시에 나서야 할 때가 아닐까 한다.

PFAS 문제는 단순한 환경 문제가 아니라 우리의 건강과 직결되는 중요한 사안이다. 따라서 정부와 시민 모두가 함께 이 문제를 해결하기 위해 노력해야 한다.